Une feuille artificielle qui produit du carburant?!
Grâce à un processus photosynthétique similaire à celui de la nature, des chercheurs de l'université de Cambridge ont pu produire du carburant. Un résultat innovant et prometteur pour le secteur de l'énergie.
Comme un nénuphar, elle flotte sur l'eau, mais ce n'est pas une vraie plante. C'est la dernière innovation de Cambridge, où un groupe de chercheurs s'est réuni pour explorer des solutions écologiques pour la production de carburant. Après un premier prototype en 2019, le projet vient de faire une percée - à l'aide d'une feuille artificielle.
L'équipe dirigée par le Dr Virgil Andrei a en effet développé des structures ressemblant à des feuilles et reposant sur l'eau, qui pourraient être utilisées pour la production de carburant sans impact sur le climat. En effet, ces mini-centrales électriques en forme de feuille peuvent produire un précieux carburant à partir de la lumière du soleil, de l'eau et du dioxyde de carbone, sans autre forme de procès. Le processus ressemble fortement à la photosynthèse naturelle, qui est responsable de la transformation de l'énergie lumineuse en énergie chimique chez les plantes.
Concrètement, les feuilles de plastique composées d'oxydes métalliques en couches minces et de pérovskites peuvent produire simultanément deux combustibles, à savoir de l'hydrogène issu du processus de décomposition de l'eau et du gaz de synthèse issu du dioxyde de carbone. C'est précisément pour cette raison que le projet s'avère particulièrement prometteur. Surtout maintenant que les progrès de la nanotechnologie ont optimisé la maniabilité et la performance des pales.
"Ces pales combinent les avantages de la plupart des technologies de carburant solaire", explique Andrei. "Elles atteignent des performances élevées tout en restant compatibles avec les techniques de fabrication modernes", poursuit le chercheur. Il peut aisément imaginer que ce projet constitue une première étape vers l'automatisation et la mise à l'échelle de la production de carburant solaire.
Tout comme les fermes solaires sont devenues populaires pour la production d'électricité, les installations à feuilles pour la synthèse de carburant pourraient également s'imposer aux yeux de l'équipe. Non seulement en raison de leur fonction dans l'industrie du carburant, mais aussi en tant que système d'approvisionnement pour des endroits isolés et des îles. Les feuilles pourraient même être utiles pour empêcher l'évaporation des canaux d'irrigation.
Même si le chemin est encore long avant qu'un tel projet puisse être mis en œuvre à grande échelle, la nouvelle de Cambridge donne de l'espoir pour une transition énergétique verte. Avant de pouvoir parler d'une véritable organisation durable de différents domaines de la vie - comme les transports -, le changement écologique doit en premier lieu avoir lieu dans les secteurs de la production d'énergie et de carburants. Car si ceux-ci continuent à se baser sur les ressources fossiles, tous les efforts respectueux du climat perdent de leur efficacité et de leur valeur.