Astmadood door luchtvervuiling?
Een rechtbank in Londen gaat beslissen of de astmadood van een 9-jarig meisje direct kan worden toegeschreven aan overmatige luchtvervuiling. De rechtszaak zou een precedent kunnen worden met enorme gevolgen voor milieuzones en rijverboden.
In 2013 was het 9-jarige meisje overleden aan acuut ademhalingsfalen na steeds ernstigere astma-aanvallen. Een rechtbank gelastte in 2014 een nieuw onderzoek om vast te stellen in hoeverre de luchtvervuiling bij haar thuis, een druk kruispunt in Londen, had bijgedragen aan haar dood of deze zelfs rechtstreeks had veroorzaakt. De grenswaarden voor stikstofoxide werden daar, net als in de meeste andere gebieden in Londen, al jaren overschreden.
Het is nu algemeen bekend dat slechte luchtkwaliteit astma en bronchitis kan veroorzaken, maar ook hart- en vaatziekten en geestelijke gezondheidsproblemen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat elk jaar ongeveer 4,5 miljoen mensen sterven als gevolg van luchtvervuiling. In de EU zijn dat ongeveer 400.000 mensen. Aangezien het jarenlang inademen van slechte lucht allerlei gevolgen kan hebben, maar tegelijkertijd ook reeds bestaande aandoeningen, levensstijl en andere omgevingsfactoren een rol spelen, is het echter moeilijk om een direct verband te leggen tussen overlijden en bijvoorbeeld te hoge concentraties fijnstof of stikstofoxiden. Er is dan ook nog nooit een sterfgeval direct toegeschreven aan luchtvervuiling, zelfs niet voor de rechtbank.
Ook in andere gebieden in Europa lopen er al rechtszaken tegen de staat en de overmatige luchtvervuiling. In de Arvevallei in Frankrijk, aan de voet van de Mont Blanc, hebben bijvoorbeeld 9 families een rechtszaak aangespannen tegen de hoge luchtvervuiling. De rechtbank oordeelde echter dat, hoewel de staat schuldig was aan de luchtvervuiling, er geen verband was met toegenomen astma in de regio.
Als de Britse staat schuldig is aan de dood van het meisje, zou de zaak in Londen een precedent scheppen dat steden en gemeenten onder enorme druk zou zetten om de luchtvervuiling te verminderen. Verdere rechtszaken voor schadevergoeding, ook in andere staten, zouden dan waarschijnlijk zijn. Dit zou waarschijnlijk leiden tot een uitbreiding van rijverboden en milieuzones in veel gebieden in Europa.