Het nieuwe tijdperk van luchtvervuiling

In de afgelopen weken en maanden is de kritiek op elektrische auto's en alternatieve brandstoffen steeds luider geworden. De hybride wordt al lange tijd gezien als een bedrieglijk pakket, omdat deze vaak met subsidie wordt gekocht en vervolgens alleen als verbrandingsmotor wordt aangedreven. Maar elektrische voertuigen worden ook bekritiseerd, bijvoorbeeld vanwege hun verbruik van grondstoffen en hun (nog steeds) lage levensduur.

Nu gaan er echter steeds meer stemmen op die een totaal ondenkbaar, zelfs ronduit grotesk probleem verbinden aan de nieuwe groene mobiliteit. De voertuigen die op de markt worden gebracht als emissievrije voertuigen zijn schadelijk voor mens en milieu - omdat ze te veel emissies in de lucht en op de grond uitstoten.

Deze emissies zijn geen uitlaatgassen die worden geproduceerd door het verbrandingsproces, maar kleine deeltjes die worden geproduceerd door fysieke wrijving van voertuigonderdelen, vooral remmen en banden, maar ook hun tegenhanger, de weg.

Het is al enige tijd bekend dat deeltjes niet alleen via de uitlaat in het milieu terechtkomen. Omdat elektrische voertuigen steeds zwaarder worden door hun steeds grotere accu's en de uitlaatemissies van motoren steeds kleiner worden in het geval van de nieuwste Euro 6-voertuigen met diesel- en benzinemotoren, veroorzaken slijtage-emissies, ook wel niet-uitlaatemissies (NEE's) genoemd, al een groot deel van de fijnstofemissies van de transportsector. De elektrische auto, als wondermiddel, is niet gereguleerd voor deze emissies. In 2019 waren NEE's verantwoordelijk voor 60% van de PM2,5 en 73% van de PM10 in de lucht. Dit enorme aandeel is geen wonder als je kijkt naar de resultaten van recent onderzoek door de Britse Air Quality Expert Group (AQEG). Volgens dit onderzoek is de uitstoot van een band - zij het onder extreme belasting en rijomstandigheden - meer dan 1000 keer hoger dan de uitstoot van de uitlaat, namelijk 5,760mg/km veroorzaakt door NEE's vergeleken met 4,5mg/km veroorzaakt door de verbrandingsmotor.

Een band is grotendeels gemaakt van rubber, dat in de eerste plaats van plantaardige oorsprong is. Ongeveer 25 componenten en 12 verschillende rubbermengsels worden vervolgens in de band verwerkt om een kunststof te maken die de vereiste eigenschappen van de band heeft. De slijtage van de kunststof tijdens het rijden is inderdaad een belangrijke eigenschap. Zonder de grip van de band op de weg zou een voertuig veel gemakkelijker uit de bocht vliegen. Tijdens de levensduur van een band, ongeveer 4 jaar, verliest de band ongeveer 6 kilogram van het plastic.

Daarom zijn de nieuwste bevindingen van een onderzoeksgroep van de Cornell University in de Verenigde Staten niet verrassend. Zij hebben aangetoond dat er enorme hoeveelheden microplastics vrijkomen in de lucht en in de bodem door de slijtage van banden. Maar liefst 84% van de microplastics in de atmosfeer komt in de lucht terecht via wegstof. 11% komt vrij via zeespray. In de zee zijn er zeker de gebruikelijke microplasticbronnen zoals verpakkingen en plastic voorwerpen, maar het microplastic dat via de weg in de bodem en het water terechtkomt, komt uiteindelijk ook via de zee weer in een grote kringloop in de lucht terecht.

Het Fraunhofer Instituut voor Milieu, Veiligheid en Energietechnologie heeft de laatste cijfers over microplastics gepubliceerd en bevestigd dat banden verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van microplastics in het ecosysteem van de aarde. Auto's, vrachtwagens, motoren, fietsen en skateboards produceren elk jaar in totaal 1.228,5 gram microplastic afval per hoofd van de bevolking. Auto's nemen hiervan het grootste deel voor hun rekening, met 998,0 gram per hoofd van de bevolking per jaar. Dit cijfer is enorm: per hoofd van de bevolking wordt er via banden elk jaar bijna 1 kilogram microplastic in het milieu uitgestoten.

Het is daarom de hoogste tijd voor politici om een grenswaarde voor NEE's in te voeren. Dit geldt zowel voor fijnstof als voor microplastics. Dit is de enige manier om de industrie te stimuleren banden en filtersystemen te ontwikkelen die de NEE's verminderen. Anders zouden de nieuwe voertuigen het oude emissieprobleem niet oplossen, maar alleen op een andere manier bestendigen. Op de manier waarop e-auto's zich nu ontwikkelen, dragen ze niet bij aan de verbetering van de lucht die we inademen of aan de vermindering van microplastics in onze bodem en oceanen.

Als milieuzones rekening zouden houden met NEES, zouden zelfs de nieuwste elektrische en hybride auto's niet worden toegelaten tot Europese milieuzones. Een dieselauto met Euro 4-norm mag bijvoorbeeld slechts 0,025 gram fijnstof per kilometer uitstoten. De slijtage van de band van 5,7 gram per kilometer is dus aanzienlijk hoger. Euro 4 is nog steeds toegestaan in Duitsland, maar in andere landen, zoals België, Engeland, Nederland en Frankrijk, zijn alleen Euro 5 of 6 voertuigen toegestaan in sommige milieuzones. Voor deze Euro-normen is de maximale fijnstofvervuiling 0,0045 gram per kilometer.

Hoe kan het dan dat uitlaatemissies zo streng gereguleerd zijn en dat er nog steeds geen wetten zijn aangenomen voor grenswaarden voor NEE's? De EU moet hier dringend verandering in brengen. Zonder deze wet lijkt de overstap van verbrandingsmotoren niet doordacht. Natuurlijk bestaan er ook NEE's in auto's met verbrandingsmotor. Maar vooral bij elektrische auto's gaat de trend in de richting van veel meer gewicht door de zware batterijen. Veel mensen kopen ook graag een hybride of e-SUV of een luxe limousine, misschien omdat ze denken dat die toch emissievrij zijn. Dus de kleine stadsauto zoals die vroeger populair was, wordt steeds zeldzamer in de elektrische versie.

Pas als banden duurzamer worden, of van natuurlijkere materialen worden gemaakt, of speciale filters de uitstoot direct bij de bron verminderen, zou het idee van schone voertuigen werkelijkheid kunnen worden.