Hoe kunnen verbrandingsmotoren groener worden?

Op dit moment staat het buiten kijf dat de auto van de toekomst emissievrij moet zijn. Nieuwe auto's, vooral in het segment personenauto's, zullen in de toekomst waarschijnlijk voor het grootste deel elektrische aandrijfsystemen hebben. Het blijft echter uiterst belangrijk om verdere oplossingen te vinden - onafhankelijk van transportelektrificatie, bijvoorbeeld. Het is waar dat nieuw geregistreerde auto's vanaf 2035 geen CO2 meer mogen uitstoten die schadelijk is voor het klimaat. Het zogenaamde verbod op verbrandingsmotoren betekent echter niet dat alle auto's met verbrandingsmotoren plotseling zullen verdwijnen. Zelfs 10 jaar na het verbod op nieuwe registraties in de hele EU zouden er volgens deskundigen nog een aanzienlijk aantal verbrandingsmotoren op de weg kunnen zijn. Dit stelt zowel autofabrikanten als politici voor de vraag: Kunnen verbrandingsmotoren die schadelijk zijn voor het klimaat ook milieuvriendelijker worden door het gebruik van alternatieve brandstoffen of door motorombouw? 

De eenvoudigste manier - althans op papier - om een auto met verbrandingsmotor klimaatneutraal te maken, zou zijn om de verbrandingsmotor zelf klimaatneutraal te maken. Hiervoor zijn een aantal alternatieven beschikbaar, waarvan sommige al tientallen jaren bestaan. Zo zijn er biobrandstoffen, namelijk brandstofoplossingen bestaande uit conventionele benzine met een klein aandeel bio-ethanol bijgemengd - maar ook de steeds populairder wordende e-brandstoffen. Beide hebben voordelen op het gebied van duurzaamheid. Bij biobrandstof of het analoge biodiesel komt bij de verbranding slechts zoveel CO2 vrij als voorheen in de planten was opgeslagen. Ze zijn dus koolstofneutraal. E-fuels, synthetisch gereproduceerde brandstof op basis van minerale olie, zijn bedoeld om een vergelijkbaar koolstofvrij effect te hebben. Hier is de productie van e-fuels niet gebaseerd op voedselgewassen, maar op chemische processen die de automotor voorzien van energie uit lucht, waterstof en groene elektriciteit.

Tegelijkertijd hebben zowel biobrandstoffen als e-brandstoffen hun beperkingen. Deze omvatten bijvoorbeeld de gevolgen van het verbouwen van oliegewassen voor het landbouwsysteem - evenals moeilijkheden bij het verkrijgen van bronnen zoals waterstof en groene elektriciteit in voldoende hoeveelheden en tegen betaalbare prijzen. Een simpele verandering van brandstoftype is daarom niet altijd voldoende om elke auto met benzine- of dieselmotor schoner onder de motorkap te krijgen. Vaak moet juist deze brandstof worden vervangen om het voertuig klimaatneutraal te maken. Het vervangen van de motor voor elektrificatie achteraf is echter geen goedkope onderneming. Hoewel steeds meer bedrijven retrofits aanbieden, kost zo'n ingreep nog steeds zo'n 5.000 euro. Een bedrag dat de aankoop van een elektrische auto al zou kunnen dekken, althans gedeeltelijk. 

Of het nu je eigen e-auto is of bio- en e-brandstoffen - er zal waarschijnlijk een mix van verschillende benaderingen moeten worden gebruikt om de autopopulatie in de nabije toekomst richting klimaatneutraliteit te krijgen. Uiteindelijk is het belangrijk om een weg te vinden naar een schone, klimaatvriendelijke toekomst voor transport. Alle maatregelen kosten echter relatief veel geld. Daarom loont het voor de meeste automobilisten eerder vroeger dan later om over te schakelen op elektrisch vervoer. Of, nog beter voor het milieu, om de eigen auto helemaal op te geven - ten gunste van bijvoorbeeld de fiets en het openbaar vervoer.