Transitie in transport betekent niet alleen duurzame mobiliteit op de weg. De luchtvaartindustrie moet ook haar uitstoot verminderen - en daarmee haar negatieve impact op de luchtkwaliteit en het milieu. Wat is in deze context de beste groene aandrijfoplossing? E-brandstoffen of brandstofcellen? Zullen milieuzones binnenkort ook het verkeer in de lucht regelen?
Na een terugslag tijdens de pandemie staat de luchtvaartsector nu onder toenemende druk om zijn impact op de luchtkwaliteit en het klimaat aanzienlijk te verminderen. Vluchten worden immers nog steeds beschouwd als schadelijk voor het milieu. En hoewel er haalbare alternatieven zijn voor luchtvervoer voor kleine of zelfs middellange afstanden, zoals lokale en binnenlandse vluchten, blijft luchtvervoer onmisbaar voor lange afstanden - waarschijnlijk nog tientallen jaren. De vraag blijft dus: hoe kan de luchtvaartsector milieuvriendelijker worden en zijn koolstofvoetafdruk verkleinen? Hoe kan paraffine worden vervangen zonder nieuwe motoren en technologieën te moeten ontwikkelen?
Waterstof en e-brandstoffen lijken de beste kans te hebben om een veelbelovend alternatief te zijn voor conventionele vliegtuigbenzine. Immers, vertrouwen op elektrische energie op de weg is geen optie in de lucht. Bovenal zouden synthetisch geproduceerde brandstoffen uit hernieuwbare energiebronnen de luchtvaart een stap dichter bij het doel van netto nul CO2-uitstoot kunnen brengen. In tegenstelling tot brandstofcellen is hier geen dure ombouw van vliegtuigmotoren nodig. Hetzelfde geldt voor bio-kerosine. Net als e-fuels kan ook biobrandstof gemaakt van duurzame grondstoffen motoren aandrijven zonder aanpassingen aan het vliegtuig - en zo de koolstofuitstoot van vliegreizen verminderen.
Maar hoge productiekosten en onderontwikkelde productiefaciliteiten maken het voor luchtvaartmaatschappijen op dit moment moeilijk om te vertrouwen op dergelijke groene oplossingen. Elektrische en biobrandstoffen zijn bijzonder duur om te produceren - bijna twee keer zo duur als paraffine. Het valt echter te verwachten dat met de start van massaproductie, de prijzen per liter voor e-fuels en bio-kerosine ook zullen dalen. Tot die tijd zullen luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk verschillende oplossingen testen - afhankelijk van budget en middelen - om de geplande C02-reductiedoelstelling te halen.
Hoe lang zal het duren voordat ook het luchtvervoer zich meer bewust wordt van zijn klimaatschadelijke emissies? Zullen er binnenkort ook milieuzones in de lucht worden ingesteld? Deze zouden vliegtuigen kunnen differentiëren op basis van hun emissiepotentieel en CO2-voetafdruk - en zo de toegang tot het luchtruim reguleren op basis van emissies. Wat zou deze ontwikkeling betekenen voor de luchtvaartsector? Het is nog te vroeg om dat te zeggen. Maar een groeiend aantal luchtvaartmaatschappijen werkt samen met start-ups om brandstoffen en aandrijvingstechnologieën te ontwikkelen die de toekomst van de luchtvaart zouden kunnen veranderen in het belang van het milieu.