Inquinamento atmosferico: rischio sanitario n. 1
Con circa 4,2 milioni di morti all'anno, nessun altro problema ambientale uccide le persone in tutto il mondo con la stessa frequenza dell'inquinamento atmosferico. Il particolato, gli ossidi di azoto e l'ozono influenzano il corpo umano in molti modi diversi e possono causare gravi problemi fisici e psicologici.
L'Agenzia europea per l'ambiente definisce l'inquinamento atmosferico il più grande rischio per la salute causato da fattori ambientali, che ha portato a circa 400.000 morti premature in Europa nel 2018. A livello mondiale, l'organizzazione Global Burden of Disease stima un numero impressionante di 4,2 milioni di decessi. L'inquinamento atmosferico è quindi la quinta causa di morte prematura.
Soprattutto nelle aree urbane, le persone sono esposte a una qualità dell'aria estremamente scarsa, causata dal traffico, ma anche dall'industria, dall'agricoltura e dai processi di combustione, ad esempio per il riscaldamento delle abitazioni private. Particolarmente dannosi per la salute sono gli ossidi di azoto e l'ozono, nonché le polveri sottili, cioè le più piccole particelle in sospensione nell'aria.
Quando viene inalato, il particolato (PM) entra nei polmoni attraverso le vie respiratorie. Quanto più piccole sono le particelle di polvere fine, ad esempio quelle inferiori a 2,5 micrometri (PM2,5) o quelle ultrafini fino a un nanometro (PM0,1), tanto più le particelle possono penetrare nei polmoni e raggiungere gli alveoli e il tessuto polmonare o addirittura passare nel flusso sanguigno. Da qui possono raggiungere e danneggiare direttamente quasi tutte le cellule corporee. Come le polveri sottili, anche l'ossido di azoto e l'ozono possono penetrare in profondità nei polmoni e scatenare infiammazioni. Di conseguenza, vengono rilasciate nel sangue sostanze messaggere che possono influire negativamente su un'ampia gamma di organi.
L'Agenzia europea per l'ambiente indica il cancro ai polmoni al 17%, le malattie coronariche, cioè la mancanza di ossigeno al cuore, al 12%, gli ictus all'11% e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) al 3% come le principali cause di morte prematura legate all'inquinamento atmosferico. Soprattutto il PM2,5, cioè il particolato più piccolo, è stato collegato alle malattie cardiovascolari attraverso vari meccanismi. Tra questi, la disfunzione dell'endotelio, la barriera tra sangue e tessuto, la vasocostrizione, l'ipertensione, l'infiammazione sistemica e lo stress ossidativo innescato dai radicali liberi.
Oltre ai disturbi fisici, la ricerca ha dimostrato che l'inquinamento atmosferico può avere un impatto negativo sulla psiche umana. Dai disturbi della concentrazione e dalle difficoltà di apprendimento nei bambini all'Alzheimer e alla demenza, fino alla depressione e all'insorgenza di pensieri suicidi, l'inquinamento atmosferico può scatenare una serie di disturbi mentali.
Le zone a basse emissioni e i divieti di circolazione contribuiscono a rendere l'aria più pulita nelle nostre città. È chiaro che migliorare la qualità dell'aria è necessario per proteggere le vite umane. Tuttavia, il metodo di imporre sempre più divieti invece di aiutare i cittadini a cambiare la loro mobilità è controverso.
Se volete saperne di più sull'impatto sulla salute dell'inquinamento atmosferico e acustico causato dal traffico e da altre fonti, potete farlo qui.