Una zona ambientale è un'area specifica di una città o di una regione protetta da regolamenti e restrizioni per migliorare la qualità dell'aria. Queste zone vengono solitamente istituite per ridurre le emissioni di inquinanti come gli ossidi di azoto e il particolato, responsabili della scarsa qualità dell'aria in molte città.

In queste zone si applicano alcune regole per l'accesso dei veicoli in base alle loro emissioni. Ciò può includere l'introduzione di divieti di circolazione per alcuni tipi di veicoli, come i vecchi veicoli diesel, o l'obbligo di creare un'etichetta ecologica per i veicoli. Questa etichetta, che deve essere apposta sul veicolo, conferma che il veicolo è conforme alle normative sulle emissioni applicabili ed è quindi autorizzato a circolare nella zona ambientale.

L'introduzione di zone a basse emissioni ha portato a un significativo miglioramento della qualità dell'aria in molte città. È stato osservato che le emissioni di ossidi di azoto e di particolato sono state ridotte in queste zone, migliorando così la salute dei residenti. Anche il numero di malattie respiratorie e cardiovascolari è diminuito.

Tuttavia, non è solo l'introduzione delle zone ambientali che può portare a un miglioramento della qualità dell'aria. È necessario adottare ulteriori misure per ridurre le emissioni in generale. Ciò include, ad esempio, la promozione della mobilità elettrica, l'aumento dell'efficienza energetica e la creazione di mezzi di trasporto alternativi come le biciclette e il trasporto pubblico.

Le zone ambientali sono uno strumento importante per migliorare la qualità dell'aria nelle città e nelle regioni e per ridurre l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute dei residenti. Sono utilizzati in molti Paesi europei e hanno dimostrato di avere un effetto positivo sulla qualità dell'aria.

In altri Paesi le zone ambientali sono note anche come Environmental Zones, Clean Air Zones (Inghilterra), Miljøzone (Danimarca), Miljözon (Svezia), Lavutslippssone (Norvegia), Alacsony Kibocsátási Övezet (Ungheria), Zona ambientale (Italia), Umweltzonen (Germania), Milieuzones (Paesi Bassi), ZFE - Zone à Faibles Émissions (Francia) e Lage-emissiezone (Belgio), ZBE - Zona de baixes emissiones (Spagna).

Zona invernale: ci sono zone ambientali che sono attive solo stagionalmente o che hanno regole più severe per alcuni mesi. Ciò significa che queste zone sono attive, ad esempio, dal 15 settembre al 15 aprile dell'anno successivo. Al di fuori di questo periodo, le limitazioni alla guida sono nulle o meno severe e si può guidare liberamente. Un Paese con molte zone invernali è l'Italia.

Una ZPA (in francese Zone de Protection de l'Air) è un'area istituita dal governo per migliorare la qualità dell'aria e ridurre l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute pubblica. Queste zone vengono solitamente istituite nelle aree urbane o in prossimità di grandi impianti industriali o centrali elettriche considerati grandi emittenti di inquinanti atmosferici. Le zone di protezione dell'aria esistono in diversi Paesi con caratteristiche diverse e sono anche chiamate zone anti-smog.

Le zone ZPA non sono permanenti, ma sono attive solo in caso di maltempo e quando i livelli di inquinamento atmosferico sono elevati. Nelle zone ZPA si applicano regole più severe alle emissioni degli impianti industriali, delle centrali elettriche e di altri grandi emettitori di inquinanti atmosferici, come il traffico. 
Queste regole sono state pensate per ridurre le emissioni di inquinanti come gli ossidi di azoto e il particolato, responsabili della scarsa qualità dell'aria in molte città. Questi inquinanti possono compromettere la salute, in particolare dell'apparato respiratorio e dei polmoni, e possono persino portare a malattie cardiovascolari fatali. 

Il governo monitora e rivede regolarmente la qualità dell'aria nelle zone ZPA e adotta ulteriori misure per ridurre le emissioni e migliorare la qualità dell'aria, ove necessario. Ciò può includere divieti ad ampio raggio per determinati veicoli, marchi ambientali e/o standard Euro.

Una ZTL (Zona a Traffico Limitato) è un'area specifica di una città o di una regione in cui l'accesso dei veicoli è limitato o circoscritto al fine di ridurre il traffico e le emissioni. Queste zone vengono spesso istituite nei centri storici delle città o nelle aree residenziali per migliorare la qualità della vita dei residenti e ridurre l'inquinamento acustico e da gas di scarico.

Ad esempio, in una ZTL possono essere previsti divieti di circolazione per alcuni tipi di veicoli, come i vecchi veicoli diesel, o restrizioni di accesso in determinate ore del giorno. Per circolare in queste zone può essere necessario possedere un permesso speciale o un permesso di parcheggio.

L'accesso a una ZTL è solitamente controllato tramite sistemi di monitoraggio elettronico, come telecamere o anelli di induzione. I proprietari di veicoli che violano le regole rischiano multe salate.

L'introduzione delle ZTL ha portato a una riduzione del traffico in molte città.