Luchtvervuiling in de ruimte
In veel landen op aarde zijn milieuzones en rijverboden het gevolg van luchtvervuiling. Maar onderzoekers gebruiken indicatoren zoals stikstofdioxide ook voor andere doeleinden - bijvoorbeeld om de ruimte te verkennen en bewijs te vinden voor buitenaards leven.
Stikstofdioxide en fijn stof van verkeer en industrie veranderen de samenstelling van de lucht op aarde. NASA-onderzoekers gebruiken het concept van luchtvervuiling om mogelijke beschavingen in de ruimte te vinden. Volgens het onderzoeksteam rond Ravi Kopparapu zou er binnenkort met ruimtetelescopen leven gevonden kunnen worden tot op 30 lichtjaar afstand.
Volgens de onderzoekers is stikstofmonoxide bijzonder geschikt omdat het een zogenaamde technosignatuur of technomarker is, die als afvalproduct ontstaat tijdens verschillende verbrandingsprocessen. In tegenstelling tot biomarkers, zoals organische verbindingen, wijst het naar meer geavanceerde beschavingen die technologieën gebruiken die vergelijkbaar zijn met de onze. Het gas wordt echter ook op natuurlijke wijze geproduceerd. Na het meten van stikstofoxide in de uitgestrektheid van de ruimte, zou het daarom ook nodig zijn om te modelleren hoeveel van het gas daar op natuurlijke wijze wordt geproduceerd.
Volgens het onderzoek kan worden aangenomen dat wij in de ruimte gemakkelijk herkenbaar zijn door onze luchtvervuiling. Dus als er beschavingen zijn die zo geavanceerd zijn dat ze stikstofoxide produceren via verbrandingsprocessen, is het ook denkbaar dat deze beschavingen op een vergelijkbare manier als wij op zoek zijn naar leven op andere planeten.
Met de hoeveelheden stikstofoxide die wij elke dag in onze atmosfeer blazen, zou het dan waarschijnlijk slechts een kwestie van tijd zijn voordat zij ons ontdekken. Misschien nog een reden om de luchtvervuiling te verminderen en over te schakelen op groenere technologieën. Dan zouden milieuzones en rijverboden voor diesels voor sommigen waarschijnlijk het minste van twee kwaden zijn...