Le zone ambientali proteggono dal cancro ai polmoni e dalla demenza senile

Che l'inquinamento atmosferico abbia un impatto negativo sulla salute umana non è più una sorpresa da tempo. Le automobili, con i loro gas di scarico e l'usura dei pneumatici, le centrali elettriche e persino gli impianti di riscaldamento sono responsabili della presenza di particolato nell'aria, una delle polveri in sospensione più pericolose. Le particelle fini con un diametro inferiore a 2,5 micrometri (PM2,5) finiscono nelle vie respiratorie e causano danni duraturi ai polmoni. È noto che spesso ne conseguono malattie respiratorie e problemi circolatori. Tuttavia, il rapporto di causa-effetto tra l'esposizione prolungata all'aria viziata e alcune malattie specifiche non è chiaro. Qual è il meccanismo sottostante? E quanto è davvero dannosa l'inalazione di gas di scarico e sostanze inquinanti? Studi recenti sostengono di aver scoperto proprio questo.  

Secondo un recente studio che ha coinvolto scienziati di tutto il mondo, l'inquinamento atmosferico da particolato aumenta il rischio di cancro ai polmoni. Questo è il risultato dell'analisi dei dati relativi a più di 32.000 persone in Inghilterra, Corea del Sud, Taiwan e Canada. I ricercatori hanno scoperto che una maggiore concentrazione di polveri sottili (PM 2,5) nell'aria ambiente era associata a un aumento del rischio di cancro ai polmoni nei partecipanti allo studio - che già presentavano una mutazione genetica associata al cancro. Secondo lo studio, il particolato non è la causa delle mutazioni nei tessuti, ma piuttosto innesca processi infiammatori che promuovono lo sviluppo di tumori maligni attraverso le mutazioni esistenti, anche nei non fumatori. Secondo lo studio, l'esposizione al particolato per tre anni potrebbe essere sufficiente ad aumentare il rischio di sviluppare un cancro ai polmoni.  

Ma anche il cervello, e in particolare il suo centro cognitivo, risente molto dell'inquinamento ambientale, con conseguenze a lungo termine per il pensiero, il linguaggio e le capacità motorie, ad esempio. Come chiarisce uno studio condotto in Gran Bretagna, l'inquinamento da polveri sottili - oltre alle malattie respiratorie e circolatorie - aumenta anche il rischio di demenza. Danneggiando la barriera emato-encefalica e promuovendo reazioni infiammatorie nel cervello, può addirittura portare alla morte delle cellule nervose. Secondo il rapporto di ricerca, anche un piccolo aumento dei livelli di particolato, comprese le concentrazioni di particelle ben al di sotto dei limiti in vigore nell'UE, potrebbe portare a malattie neurodegenerative. Che il particolato contribuisca effettivamente alla demenza, tuttavia, è finora solo un sospetto fondato. Lo studio mostra, tuttavia, come questo inquinante sia già fonte di preoccupazione al di sotto dei limiti attuali.  

Una conclusione simile a quella tratta dallo studio sul legame tra particolato e cancro. Anche in questo caso, i ricercatori hanno sottolineato l'urgenza di ridurre l'inquinamento atmosferico a livello mondiale, anche attraverso misure politiche. Negli ambienti scientifici si chiede sempre più spesso l'introduzione di limiti più severi per il particolato. Questo - spiega Petros Christopoulos, specialista in medicina interna, ematologia e oncologia presso l'ospedale universitario di Heidelberg - permetterebbe di ridurre al minimo l'effetto nocivo dell'inquinamento atmosferico sulla salute. E quindi prevenire migliaia di malattie causate dall'aria viziata ogni anno in tutto il mondo.  

Non si può più rimandare l'emanazione di norme più severe per ridurre l'inquinamento atmosferico? I responsabili politici ricorreranno più spesso a severe norme sul traffico, come le zone a basse emissioni e i divieti di circolazione, per contrastare più efficacemente i fattori di inquinamento atmosferico? Dopo tutto, qualsiasi impatto positivo sulla salute umana sarebbe accompagnato da significativi benefici ambientali - un effetto certamente importante nel contesto della lotta al cambiamento climatico.