I carburanti elettronici: (non) una soluzione per i motori a combustione?

I carburanti elettronici sono spesso visti come l'ultima ancora di salvezza per i tradizionali motori diesel e a benzina prima della prossima fine del motore a combustione. Mentre le tecnologie di propulsione elettrica e a idrogeno rimangono le protagoniste del presente e del futuro di una svolta ecologica dei trasporti, si parla sempre più spesso di carburanti elettronici nelle politiche sul clima e sui trasporti. Ma che ruolo avranno nel rendere i trasporti e l'industria automobilistica rispettosi del clima? E in che misura contribuiscono davvero alla tutela dell'ambiente e del clima?  

In quanto carburanti sintetici prodotti dall'acqua e dall'anidride carbonica per mezzo dell'elettricità, gli e-carburanti possono essere utilizzati laddove altri carburanti e sistemi di propulsione ecologici non possono essere utilizzati, o almeno non senza apportare alcune modifiche significative al veicolo in questione. Infatti, senza alcun adattamento, possono essere alimentati direttamente dal motore a combustione convenzionale e far funzionare l'attuale parco veicoli. È proprio questo il punto di forza dei carburanti elettronici, che spinge sempre più esperti e politici a sostenerne una maggiore promozione, sviluppo e utilizzo. 

In Germania, ad esempio, sono già in corso modifiche legislative per promuovere la produzione e l'uso di carburanti più rispettosi del clima. Mentre la Commissione europea sta ancora esaminando "il potenziale contributo dei carburanti neutri dal punto di vista delle emissioni di CO2 al raggiungimento di una mobilità neutrale dal punto di vista climatico", il governo tedesco sembra aver già assunto una posizione più decisa sulla questione dei carburanti sintetici. Ha chiesto una proposta dell'UE sull'uso dei carburanti elettrici e di includerli nella strategia di eliminazione graduale della combustione. Tra l'altro, per l'impatto che i carburanti elettrici potrebbero avere sull'industria automobilistica e sulle infrastrutture stradali, ad esempio, in quanto non avrebbero bisogno di troppe modifiche per continuare a essere adatti alla mobilità nel prossimo futuro. 

Il Ministro delle Finanze Lindner (FDP) ha già annunciato una riforma della tassa sui veicoli a motore, che prevede di modificare la tassazione dei veicoli a motore in vista di una possibile crescita del mercato delle auto con carburanti sostenibili. Di conseguenza, le auto alimentate con carburanti elettronici "dovrebbero essere tassate meno in futuro rispetto ai veicoli che attualmente funzionano a benzina o diesel" - spiega Lindner. Questo perché non rilasciano ulteriori gas dannosi per il clima durante il funzionamento, a differenza dei carburanti fossili convenzionali come la benzina o il diesel. Secondo gli attuali piani governativi, entro l'autunno del 2024 dovrebbe essere creata una categoria di veicoli "esclusivamente a combustibile elettronico", da integrare poi nella normativa sui limiti del parco veicoli. 

Tuttavia, i dubbi su questa soluzione sono giustificati. In primo luogo, a causa dell'elevato consumo di elettricità durante la produzione e degli alti costi di produzione, non è ancora chiaro se la produzione di auto alimentate con carburanti elettronici sia davvero conveniente, sia per le case automobilistiche che per i consumatori. Il prezzo finale dei carburanti sintetici è di poco inferiore ai 10 euro al litro, e i costi potrebbero ancora fluttuare notevolmente per consentire, ad esempio, volumi di produzione maggiori. Inoltre, le attuali capacità produttive sono considerate ben lungi dall'essere sufficienti per rifornire l'attuale, e anche il futuro, stock di automobili alimentate con carburanti elettronici. Ma soprattutto perché i carburanti elettronici non sono così sostenibili come si potrebbe pensare. Anche se durante il funzionamento non vengono emesse emissioni di CO2 dannose per il clima, ogni emissione deve essere presa in considerazione.  

Secondo uno studio dell'organizzazione ambientalista europea Transport and Environment (T&E), le auto a combustibile elettronico "forniscono solo un minimo risparmio di emissioni di CO2 nel corso della loro vita rispetto ai veicoli convenzionali a benzina o diesel", con una riduzione delle emissioni di circa il 5%. Anche nel caso di e-carburanti puri prodotti con elettricità rinnovabile, "le emissioni sono maggiori rispetto a quelle delle e-car". Le auto elettriche sono responsabili di circa il 53% in meno di emissioni di CO2 rispetto a un motore a combustione con carburanti sintetici. Ciò è dovuto principalmente alle perdite dovute all'inefficienza progettuale dei motori a combustione e ai processi di produzione dei carburanti elettrici. In molti impianti, come la fabbrica Porsche in Cile, il processo di raccolta dell'anidride carbonica necessaria è ancora lontano dalla neutralità climatica desiderata.

Anche se più puliti del diesel e della benzina, i carburanti elettronici avrebbero un impatto negativo sull'inquinamento e sulla qualità dell'aria alle condizioni attuali, soprattutto se questi veicoli dovessero operare in aree a emissioni controllate. Cosa succederebbe se i carburanti elettronici diventassero una delle forme di propulsione consentite nelle zone a emissioni zero e nelle zone di divieto di guida diesel? 

Innanzitutto, rappresenterebbero sicuramente un rischio per l'ambiente e per il raggiungimento degli obiettivi climatici di riduzione dei gas serra, in quanto sono ancora responsabili di elevate emissioni inquinanti. Allo stesso tempo, la decisione di permettere loro di operare nelle zone ambientali sarebbe molto probabilmente accolta negativamente dagli ambientalisti - così come da tutti coloro che hanno adottato misure nella loro vita privata o professionale proprio per ridurre l'inquinamento in tali zone. D'altra parte, che senso ha consentire l'uso di carburanti sintetici se i veicoli che li utilizzano non possono circolare liberamente perché ritenuti "non abbastanza puliti"? Verrà introdotto un sistema differenziato in base al quale alcune aree rimarranno accessibili al loro traffico e altre no? Verrà fatta qualche distinzione, ad esempio nei regolamenti, tra i veicoli a combustione interna tradizionali e quelli che si riforniscono solo di e-carburanti? E se così fosse, le auto alimentate con carburanti elettronici dovrebbero davvero trovare lo stesso spazio nelle aree di controllo delle emissioni? Ci saranno poi speciali contrassegni ambientali o targhe per distinguerle dalle normali auto a combustione, come nel caso dei veicoli elettrici? 

Le questioni devono essere definite prima di tutto a livello politico, sia a livello nazionale che internazionale. La Germania e l'Unione Europea devono innanzitutto decidere un approccio con cui perseguire una progettazione più sostenibile del settore dei trasporti. E concentrarsi sullo sviluppo e sul sostegno di questi approcci senza disperdere le limitate risorse in approcci dal potenziale limitato. Il settore della mobilità elettrica, ad esempio, potrebbe beneficiare di investimenti intensivi nelle infrastrutture stradali ed energetiche - ad esempio, standardizzando l'espansione della rete di ricarica attraverso l'alimentazione esclusiva con fonti sostenibili. 

In ogni caso, è tempo che i politici prendano una posizione definitiva per avviare il cambiamento necessario per la svolta dei trasporti nell'ambito degli obiettivi di protezione del clima. Resta da vedere quale ruolo avranno i carburanti elettronici in questo contesto, anche per quanto riguarda le future normative sulle zone ambientali.