¿Los coches eléctricos salvan el clima?

Hace tiempo que está claro que los motores de combustión pronto serán cosa del pasado en Europa. En Berlín, por ejemplo, se van a prohibir por completo en el centro de la ciudad a partir de 2030. Gran Bretaña quiere prohibir completamente la compra de nuevos motores de combustión ese mismo año. Al mismo tiempo, los coches diésel y de gasolina están vetados en las zonas medioambientales europeas por normas cada vez más estrictas, y la compra de un coche eléctrico nuevo se subvenciona con grandes sumas de dinero en muchos países. La Comisión Europea también apoya el cambio a los coches eléctricos. Se ha fijado el objetivo de poner 30 millones de coches eléctricos en las carreteras europeas en un plazo de 10 años.

El futuro pertenece a los coches eléctricos. Se consideran libres de emisiones, por lo que no contaminan el aire como los motores de combustión, y además son silenciosos. Matan dos pájaros de un tiro. Pero los coches eléctricos son cada vez más criticados.

Aunque las emisiones de óxido de nitrógeno y CO2 de los coches eléctricos en circulación son extremadamente bajas, emiten enormes cantidades de partículas. Esto se debe principalmente a las emisiones no procedentes del escape, es decir, las que no entran en el aire desde el motor a través del tubo de escape, sino que se producen en otras fuentes. Especialmente por la abrasión de los neumáticos, los frenos y la carretera, los coches eléctricos contribuyen enormemente a la presencia de partículas en el aire que son perjudiciales para la salud. Y cuanto más pesado es un coche eléctrico, mayor es la abrasión. Esto hace que los coches eléctricos de mayor autonomía sean especialmente perjudiciales para el medio ambiente, ya que tienen que tener baterías mucho más pesadas para almacenar energía durante largas distancias.

Debido a estas emisiones, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) reclama una regulación más estricta de los e-cars, cuyas emisiones contaminantes no están actualmente normalizadas como las de los vehículos de combustión interna.  

Sin embargo, un nuevo estudio del Instituto de Economía Mundial de Kiel no sólo señala las emisiones de partículas como uno de los principales problemas de los coches eléctricos. Debido a la combinación eléctrica disponible actualmente -al menos en Alemania-, los coches eléctricos no son salvadores del clima, sino pecadores climáticos. Según los cálculos de los investigadores, un cambio completo a los coches eléctricos en Alemania aumentaría el consumo de electricidad en un 20% aproximadamente. Ésta se generaría en gran parte a partir de combustibles fósiles, incluso de carbón. Esto no cambiará en los próximos años. Sólo cuando la proporción de combustibles fósiles en Alemania caiga por debajo del 20%, los coches eléctricos contribuirán realmente a la protección del clima. Pero aún estamos lejos de eso: incluso en 2040, alrededor del 40% de la energía de Alemania seguirá procediendo de combustibles fósiles.

Un problema que aún no se ha abordado es la extracción de materias primas para la producción de coches eléctricos. En concreto, las tierras raras, que se encuentran en los motores de los coches eléctricos, se extraen hoy en día principalmente en el norte de China. Las minas son muy perjudiciales para el medio ambiente porque se utilizan ácidos para extraer los metales de las perforaciones. También se producen residuos radiactivos. Además, las condiciones de trabajo en los campos suelen ser extremadamente malas. La extracción de materias primas se compensa con el hecho de que los motores y las baterías de los coches eléctricos ya son completamente reciclables. Sin embargo, cuando el petróleo y el gas natural se queman en vehículos con motores de combustión interna, los productos finales se liberan al aire en forma de gases de escape y polvo fino.

Algunos detractores de los coches eléctricos también se refieren a los efectos aún inexplicables de la radiación electromagnética en el organismo. El debate ya surgió con los teléfonos móviles. Las baterías, y por tanto también la radiación emitida por los coches eléctricos, son por supuesto muchas veces mayores.

A pesar de las subvenciones públicas, mucha gente sigue siendo crítica con el coche eléctrico. En Alemania, el 59% de los ciudadanos no se imagina comprando un coche eléctrico como vehículo nuevo. Esto no se debe necesariamente a los problemas ya mencionados, sino a la limitada oferta de modelos de gama media en la categoría de precio medio y, sobre todo, a la todavía inadecuada estructura de recarga. Incluso con la expansión de la estructura de recarga, por ejemplo en las ciudades, viajar en coche eléctrico sigue siendo actualmente una tarea logística colosal. Los diferentes proveedores de estructuras de recarga exigen diferentes registros o aplicaciones antes de poder recargar. Las fluctuaciones de precios entre proveedores también son enormes. Y, en general, los proveedores están subiendo los precios. Los estudios demuestran que el precio de conducir un coche eléctrico no puede competir con el de un vehículo diésel.

La falta de tecnología para vehículos pesados también es un problema en la electrificación de las carreteras europeas. Las baterías y los motores de camiones y autobuses no suelen ser aún adecuados para largas distancias. Para impulsar la transición en las flotas de camiones y autobuses también sería necesaria una estructura de recarga adecuada para los pesos pesados. En una declaración de los fabricantes de camiones Daimler, Scania, MAN & Co, se afirmaba que sería posible introducir en el mercado únicamente vehículos eléctricos a partir de 2040, pero que para ello se necesitaría también apoyo político, por ejemplo en cuanto a la estructura de recarga, pero también un aumento de los impuestos sobre los vehículos diésel. La necesidad urgente de hacer avanzar la tecnología queda demostrada, por ejemplo, por el hecho de que los vehículos de transporte público siguen funcionando mayoritariamente con gasóleo, ya que la tecnología de los modelos eléctricos aún no está lo suficientemente avanzada como para atreverse con el cambio.

En algunos países, como Japón, el coche eléctrico ya está ampliamente aceptado. Pero también en Europa, aunque no sea la Unión Europea, la aceptación de los coches eléctricos está ya mucho más avanzada que en Alemania, por ejemplo. En Noruega, más del 50% de los nuevos coches matriculados el año pasado eran eléctricos o híbridos.

Sin duda, la tecnología de los coches eléctricos seguirá desarrollándose en los próximos años, de modo que las baterías puedan cargarse más rápidamente y aumente la autonomía de los vehículos. Los nuevos sistemas de filtrado en los frenos también podrían reducir las emisiones no procedentes de los gases de escape. Así que los coches eléctricos, quizá no solos, pero sí como parte de un concepto global más ecológico, pueden hacer avanzar la transición de la movilidad y garantizar un aire más limpio y unas ciudades más silenciosas.