Una zona medioambiental es un área específica de una ciudad o región protegida por normativas y restricciones para mejorar la calidad del aire. Estas zonas suelen establecerse para reducir las emisiones de contaminantes como los óxidos de nitrógeno y las partículas, responsables de la mala calidad del aire en muchas ciudades.

En estas zonas, se aplican ciertas normas al acceso de vehículos basadas en las emisiones de los mismos. Esto puede incluir la introducción de prohibiciones de circulación para determinados tipos de vehículos, como los diésel más antiguos, o la obligación de crear una etiqueta ecológica para los vehículos. Esta etiqueta, que debe colocarse en el vehículo, confirma que el vehículo cumple la normativa aplicable en materia de emisiones y, por tanto, tiene derecho a circular por la zona medioambiental.

La introducción de zonas de bajas emisiones ha supuesto una mejora significativa de la calidad del aire en muchas ciudades. Se ha observado que las emisiones de óxidos de nitrógeno y partículas se han reducido en estas zonas, mejorando así la salud de los residentes. También disminuyó el número de enfermedades respiratorias y cardiovasculares.

Sin embargo, no sólo la introducción de zonas medioambientales puede mejorar la calidad del aire. Es necesario adoptar más medidas para reducir las emisiones en general. Esto incluye, por ejemplo, promover la movilidad eléctrica, aumentar la eficiencia energética y crear medios de transporte alternativos como la bicicleta y el transporte público.

Las zonas medioambientales son una herramienta importante para mejorar la calidad del aire en ciudades y regiones y reducir el impacto de la contaminación atmosférica en la salud de los residentes. Se utilizan en muchos países europeos y han demostrado tener un efecto positivo en la calidad del aire.

Las zonas medioambientales también se conocen en otros países como Environmental Zones, Clean Air Zones (Inglaterra), Miljøzone (Dinamarca), Miljözon (Suecia), Lavutslippssone (Noruega), Alacsony Kibocsátási Övezet (Hungría), Zona ambientale (Italia), Umweltzonen (Alemania), Milieuzones (Países Bajos), ZFE - Zone à Faibles Émissions (Francia) y Lage-emissiezone (Bélgica), ZBE - Zona de baixes emissionses (España).

Zona de invierno: Hay zonas medioambientales que sólo están activas estacionalmente o que tienen normas más estrictas para determinados meses. Esto significa que estas zonas están activas, por ejemplo, del 15 de septiembre al 15 de abril del año siguiente. Fuera de este periodo, las restricciones a la circulación son nulas o menos estrictas y se puede conducir libremente. Un país con muchas zonas invernales es Italia.

Una ZPA (en francés: Zone de Protection de l'Air) es un área establecida por el gobierno para mejorar la calidad del aire y reducir el impacto de la contaminación atmosférica en la salud pública. Estas zonas suelen establecerse en zonas urbanas o cerca de grandes instalaciones industriales o centrales eléctricas consideradas grandes emisoras de contaminantes atmosféricos. Las zonas de protección del aire existen en distintos países con características diferentes y también se denominan zonas antiesmog.

Las zonas ZPA no se aplican permanentemente, sino que sólo están activas durante el mal tiempo y cuando los niveles de contaminación atmosférica son altos. En las zonas ZPA se aplican normas más estrictas a las emisiones de instalaciones industriales, centrales eléctricas y otros grandes emisores de contaminantes atmosféricos, como el tráfico. 
Estas normas pretenden reducir las emisiones de contaminantes como los óxidos de nitrógeno y las partículas, responsables de la mala calidad del aire en muchas ciudades. Estos contaminantes pueden afectar a la salud, especialmente al sistema respiratorio y a los pulmones, e incluso provocar enfermedades cardiovasculares mortales. 

El Gobierno controla y revisa periódicamente la calidad del aire en las zonas ZPA y adopta nuevas medidas para reducir las emisiones y mejorar la calidad del aire cuando es necesario. Esto puede incluir prohibiciones de gran alcance para determinados vehículos, distintivos medioambientales y/o normas Euro.

Una ZTL (en italiano: Zona a Traffico Limitato) es un área específica de una ciudad o región donde el acceso de vehículos está restringido o limitado para reducir el tráfico y las emisiones. Estas zonas suelen establecerse en los centros históricos de las ciudades o en zonas residenciales para mejorar la calidad de vida de los residentes y reducir la contaminación acústica y por gases de escape.

Por ejemplo, en una ZTL puede haber prohibiciones de circulación para determinados tipos de vehículos, como los diésel más antiguos, o restricciones de acceso a determinadas horas del día. También puede ser necesario estar en posesión de un permiso especial o de estacionamiento para circular por estas zonas.

El acceso a una ZTL suele controlarse mediante sistemas electrónicos de vigilancia, como cámaras o bucles de inducción. Los propietarios de vehículos que incumplan las normas se arriesgan a fuertes multas.

La introducción de las ZTL ha permitido reducir el tráfico en muchas ciudades.