Het ecosysteem van de aarde is een spel van complexe onderlinge relaties waarin mensen, planten en dieren kunnen bijdragen tot het behoud van de planeet in termen van klimaatbescherming. Volgens nieuwe bevindingen dragen zelfs pinguïns, als cruciaal onderdeel van het ecosysteem op de Zuidpool, bij aan de strijd tegen klimaatverandering. Ze ondersteunen de koolstofcyclus en de vastlegging van luchtverontreinigende stoffen.
In de strijd tegen klimaatverandering en de bijbehorende politieke beslissingen gaat het vaak om het actief voorkomen en verminderen van emissies en broeikasgassen, en om het initiëren en implementeren van een groene ommekeer. Tegelijkertijd is het echter ook belangrijk om naar de polen van de planeet te kijken. Want om de opwarming van de aarde tegen te gaan, spelen deze ook een belangrijke rol in hun functie als "natuurlijke koolstofreservoirs" - en daarmee het hele ecosysteem van de Zuidpool, tot aan de pinguïns toe.
Het belang van ijzer in de voedselrijke, chlorofylarme gebieden van de Zuidelijke Oceaan is al lang bekend bij wetenschappers. Het metaal bevordert de groei van fytoplankton, namelijk het plantachtige plankton aan het wateroppervlak, en verhoogt zo de vastlegging van koolstof uit de atmosfeer. Voor de fotosynthese, zoals bij bomen op het land, haalt dit CO2 uit de lucht - wat leidt tot een vermindering van de luchtvervuiling door het broeikasgas kooldioxide. Met andere woorden, plankton, bijvoorbeeld wanneer het zich aan het einde van zijn levenscyclus op de zeebodem afzet, fungeert als een natuurlijke CO2-opslagplaats en draagt direct bij aan het vertragen van de opwarmingsprocessen die verantwoordelijk zijn voor klimaatverandering.
Maar pas onlangs heeft een Spaanse onderzoeksgroep ontdekt hoe belangrijk de aanwezigheid van zuidpooldieren, vooral pinguïns, is voor het ijzer en de daarmee samenhangende werking van de koolstofcyclus. Door kinbandpinguïnkolonies in Antarctica te observeren, ontdekten ze dat pinguïns elk jaar tonnen ijzer recycleren en dat dit ijzer, dat ze binnenkrijgen door planktonetende krill te eten, vervolgens wordt verspreid in guano. Om de groei van plantaardig plankton te bevorderen, moet ijzer eerst het oppervlak van de Antarctische poolzee bereiken. Dit is precies waar pinguïns hun rol spelen in de strijd tegen klimaatverandering. De ijzerrijke uitwerpselen van de pinguïns bemesten het water en ondersteunen zo het natuurlijke systeem van koolstofvastlegging door fytoplankton - en verzwakken zo het fenomeen van de opwarming van de aarde.
Daarom is het essentieel om de natuurlijke habitat van pinguïns en andere dieren op Antarctica te behouden. Zeker nu de pinguïnpopulatie al jaren sterk afneemt door het smelten van het ijs. Milieuzones zouden bijvoorbeeld kunnen leiden tot een vermindering van de uitstoot van broeikasgassen. Dit zou dan weer helpen om de levensomstandigheden in Antarctica en andere gevoelige ecosystemen in stand te houden - en de belangrijke rol van pinguïns en andere dieren in de natuurlijke koolstofcyclus en klimaatbescherming te behouden. Het is daarom des te belangrijker dat het beleid zich niet alleen richt op het actief verminderen van luchtvervuiling, maar ook natuurlijke cycli ondersteunt die zelf een aanzienlijke bijdrage leveren aan de bescherming van het milieu. Dit zou de sleutel kunnen zijn in de strijd tegen klimaatverandering.