Eind september 2021 verlaagde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) massaal de aanbevolen grenswaarden voor vervuilende stoffen die al 15 jaar van kracht waren. Wereldwijd overschrijdt de luchtvervuiling nu deze nieuwe grenswaarden. In 93 steden zijn de niveaus tien keer hoger dan aanbevolen.
We herinneren ons dat veel rijverboden in Duitse steden nog maar net zijn opgeheven of niet zijn ingevoerd omdat de stikstofdioxideniveaus onder de EU-limieten lagen (en ook onder de WHO-limieten tot eind september). Dit was bijvoorbeeld het geval in de steden Limburg en Frankfurt/Main. De gemeten waarden lagen echter vaak maar net onder de grenswaarde. De EU had de grenswaarden van de WHO overgenomen, maar kan dit niet langer bijbenen, omdat een verlaging van de grenswaarden zou leiden tot zeer plotselinge rijverboden in veel milieuzones.
In detail: De grenswaarden voor stikstofdioxide werden door de WHO verlaagd van 40 naar 10 microgram per kubieke meter lucht. In de EU blijft de grenswaarde van 40 microgram gelden. De aanbeveling van de WHO voor zwevende deeltjes PM2.5 werd verlaagd van 10 naar 5 microgram (EU 25 microgram) en voor zwevende deeltjes PM10 van 20 naar 15 microgram (EU 40 microgram).
Een controversieel besluit van het Europees Parlement bepaalt dat de nieuwe richtlijnen van de WHO moeten worden overgenomen door de Europese landen. Een aanpassing aan de nieuwe WHO-waarden is gepland voor de herfst van 2022.
Volgens de WHO voldeed in heel 2021 geen enkel land aan de nieuwe grenswaarden die sinds september 2021 van kracht zijn. Slechts 3,4 procent van alle onderzochte steden voldeed aan de nieuwe grenswaarden voor fijnstof PM2.5. De vuilste hoofdstad is nog steeds New Delhi. Het meest vervuilde land is Bangladesh. Een verbetering van de luchtkwaliteit in de bijzonder getroffen gebieden buiten Europa is alleen te zien in China.
Als de WHO-waarden in de herfst daadwerkelijk door de EU worden aangenomen, zou dit leiden tot massale rijbeperkingen: in Frankrijk zouden steeds meer auto's niet meer in lage-emissiezones mogen rijden, terwijl er in Duitsland opnieuw een verhit debat zou losbarsten over de invoering van rijverboden: Feit is dat geen enkele getroffen stad in Duitsland onder de nieuwe WHO-waarden zou vallen bij het meten van verontreinigende stoffen. Het kan dus spannend worden in de herfst.