Om te beginnen in Krakau en Warschau zullen voertuigen met een hoge uitstoot vanaf medio 2024 uit de Poolse steden worden geweerd. Lage-emissiezones gebaseerd op het Europese model zijn bedoeld om het wegverkeer te reguleren en de luchtvervuiling te verminderen. Voortdurend uitstel en logistieke problemen bij de implementatie doen echter vrezen voor verdere vertragingen - tot spijt van de burgers en het milieu.
Net als in veel andere regio's in de wereld is luchtvervuiling ook in Polen een bron van zorg - jaarlijks sterven 46.000 mensen als gevolg van luchtvervuiling. Volgens de prognoses van de autoriteiten zullen de verontreinigingsniveaus stijgen, vooral in de komende winter. Experts vrezen zelfs een verdubbeling. Dat komt omdat, zoals de lokale en internationale media melden, de huidige energiecrisis een zorgwekkende meerderheid van de bevolking zal dwingen om hun huizen te verwarmen met alle beschikbare middelen - van karton en plastic tot afvalmateriaal dat op straat wordt gevonden. Daarom is het nu belangrijker dan ooit om de uitstoot van vervuilende stoffen waar mogelijk te verminderen - te beginnen met transport.
Veel concrete maatregelen die in andere Europese steden zijn genomen om de vervuiling terug te dringen, hebben echter nog geen ingang gevonden in Polen. Plannen voor de invoering van verkeersluwe en emissiearme zones zijn bijvoorbeeld al te vaak in de raadplegingsfase stopgezet. In de afgelopen maanden is het debat over deze kwestie echter geïntensiveerd, samen met de wijdverspreide bezorgdheid over vervuiling en de invloed ervan op de gezondheid van de burgers.
Afgelopen juni besloot zelfs de Europese Commissie om zogenaamde "schone transportzones" in te stellen als onderdeel van een breder nationaal herstelplan voor het land. Deze zones moeten worden ingesteld in alle steden met meer dan 100.000 inwoners waar de toegestane luchtvervuiling aantoonbaar wordt overschreden. Tot nu toe heeft echter nog geen enkele gemeente in Polen de instructies van de Europese Unie in de praktijk gebracht. Dit zal echter binnenkort veranderen. Als onderdeel van het "New Mobility Congress" hebben lokale overheidsfunctionarissen en deskundigen eindelijk een plan opgesteld voor de optimale implementatie van milieuzones.
Het is niet alleen de Europese Unie of de invloed van de buurlanden, waar lage-emissiezones bijna standaard zijn geworden, die Polen aanzetten tot actie. De druk om te handelen komt ook van onderaf - met ongeveer 60 procent van de bevolking die de implementatie van een plan voor schone lucht steunt. Het is nog niet mogelijk om met zekerheid te zeggen wanneer dit in het hele land werkelijkheid zal worden. Dat komt omdat de autoriteiten op allerlei moeilijkheden stuiten. Onder andere de lokale infrastructuur voor openbaar vervoer, die vaak onderontwikkeld en ongelijk verdeeld is in vergelijking met andere Europese steden, vormt een probleem.
De aansluiting op een betrouwbaar openbaarvervoernetwerk is van fundamenteel belang voor het succes van de komende lage-emissiezones. Aangezien ze het verkeer van diesel- en benzineauto's zullen verbieden vanwege hun vervuilende uitstoot, moeten de Poolse openbaarvervoersdiensten de stijgende vraag kunnen bijbenen. Vooral daar waar de burgers het zich momenteel niet kunnen veroorloven om over te schakelen op meer klimaatvriendelijke voertuigen. Het is dan ook geen verrassing dat van de 24,3 miljoen voertuigen die momenteel geregistreerd zijn, het aantal elektrische auto's slechts 22.000 bedraagt - dat is 0,09 procent.
Als gevolg hiervan zijn het opnieuw de grotere steden die de kans hebben om de ommekeer in het verkeer in gang te zetten en echte lage-emissiezones te creëren naar het voorbeeld van Europese steden in Polen. Vooral Krakau lijkt vooruitgang te boeken en staat op het punt het project te realiseren.
Oorspronkelijk gepland voor 2023, heeft het stadsbestuur na verschillende vertragingen de invoering van de lage-emissiezones nu uitgesteld tot juli 2024. Vanaf dat moment mogen alle auto's en bussen in de klassen M1, M2 en M3 en bedrijfsvoertuigen in de klassen N1 tot N3 met fossiele motoren die niet voldoen aan de relevante emissieklassen niet meer in de stad rijden - hoewel deze veel soepeler zullen zijn dan aanvankelijk gepland. Deze rijverboden, die aanvankelijk alleen voor het stadscentrum waren gepland, zullen echter worden uitgebreid naar het hele stedelijke gebied om zo de meerderheid van de burgers aan te moedigen om over te schakelen op duurzamere vervoersmiddelen. Wie echter blijft rijden met een voertuig dat niet aan de nieuwe regels voldoet, zal een eenmalige transitbijdrage moeten betalen om toegang te krijgen tot de lage-emissiezone van Krakau gedurende de eerste drie jaar na de inwerkingtreding van het verbod - of een maandabonnement moeten afsluiten. Anders kunnen overtreders een boete krijgen van maximaal 500 złoty.
Het door Krakau gepresenteerde plan is echter nog geen definitief besluit. Het zal pas eind dit jaar definitief worden, na een nieuwe stemming in oktober. De situatie is niet anders in Warschau, waar verdere raadplegingen van burgers gepland staan voor begin volgend jaar. Het is echter "te laat", althans in de ogen van de vertegenwoordigers van het burgerinitiatief "Polski Alarm Smogowy" (PAS), om het probleem van de luchtvervuiling op tijd aan te pakken - en dus te zorgen voor veilige leefomstandigheden voor burgers in de komende maanden. In plaats daarvan stelt de PAS voor om de lage-emissiezone in Krakau met een geleidelijk systeem in werking te laten treden vanaf uiterlijk juli 2023. Zij hoopt dat de actie van Krakau als een goed voorbeeld zal dienen voor andere steden, zodat zij op hun beurt ook zullen besluiten om sneller lage emissiezones in te voeren in de rest van Polen. Onder andere Lodz, Wroclaw, Zabrze, Gliwice, Rzeszów, Bydgoszcz en Gdansk zijn ook geïnteresseerd in de invoering van een lage-emissiezone.
Hoe langer ze wachten, hoe kritischer de verontreinigingsniveaus in de lucht zullen worden. Dit is een onwenselijk resultaat, niet alleen omdat het niet in overeenstemming is met de internationale regelgeving voor klimaatbescherming, maar vooral omdat het een directe bedreiging vormt voor de luchtkwaliteit, het milieu en uiteindelijk ook de gezondheid van de Poolse burgers.