Dit is het verontrustende resultaat van een onderzoek door een Schotse en Belgische universiteit. Sporen van vervuilende stoffen uit de buitenwereld werden niet alleen in de placenta gevonden, maar ook in de zich ontwikkelende foetus.
Het is al enige tijd bekend dat ongeboren baby's op zijn minst ook indirect worden blootgesteld aan luchtvervuiling. In 2018 werden voor het eerst deeltjes van nanoverontreinigingen ontdekt in placenta's en het was al duidelijk dat luchtverontreiniging een negatieve invloed kan hebben op de zwangerschap, de ontwikkeling en de groei van foetussen. Nu toont een studie echter aan dat roetdeeltjes uit uitlaatgassen niet alleen in de placenta terechtkomen, maar waarschijnlijk ook rechtstreeks in het lichaam van de foetussen.
Onderzoekers van de Universiteit van Aberdeen in Schotland en de Universiteit van Hasselt in België onderzochten het weefsel van 36 geaborteerde foetussen - die tussen de zeven en 20 weken oud waren - en vonden bij allemaal roetdeeltjes in de organen. Duizenden roetdeeltjes werden gevonden in de bloedbaan en de placenta voordat ze het embryo bereikten. En dit ondanks het feit dat het onderzoek werd uitgevoerd met niet-rokende moeders uit plaatsen in Schotland en België met lage niveaus van luchtvervuiling. De hoeveelheden gemeten roet in de moeder en de baby zijn evenredig aan elkaar.
Een zorgwekkend resultaat, zoals de wetenschappers zelf toegeven in een wetenschappelijk tijdschrift. Het bevestigt niet alleen de enorme en verreikende effecten van milieuvervuiling op de menselijke gezondheid, maar illustreert ook de invloed van vervuilende stoffen op de meest kwetsbare fase van de embryonale en foetale groei.
Het is uiteindelijk in dit vroege stadium dat organen worden gevormd. Het is nog niet mogelijk om met zekerheid te zeggen hoe nanopolluenten specifiek de ontwikkeling van deze organen beïnvloeden, maar de onderzoekers vermoeden dat ze schadelijke gevolgen kunnen hebben voor de longen, lever en hersenen. Het risico op vroeggeboorte of doodgeboorte neemt ook aanzienlijk toe als de moeder aanzienlijke hoeveelheden vervuilende deeltjes inademt tijdens de zwangerschap. Zelfs op basis van de studies kunnen gezondheidseffecten voor de baby's gedurende het hele leven niet worden uitgesloten. Wat wel zeker is, is dat verder onderzoek nodig is om de correlatie tussen luchtvervuiling en mogelijke schade aan de gezondheid van pasgeboren baby's te onderzoeken.
In ieder geval kan de omvang van de gevolgen van luchtvervuiling op het menselijk leven niet langer worden ontkend - van pasgeboren embryo's tot ouderen met ademhalingsproblemen. Waar mogelijk moeten alle vervuilende emissies, zoals roet en kooldioxide, worden gereguleerd. Dit betekent dat niet alleen het vervoer, waar de bestaande milieuzones een eerste stap zijn in het verminderen van de uitstoot, gereguleerd moet worden. Veel andere sectoren, zoals de industrie of de landbouw, dragen ook bij aan het probleem van luchtvervuiling. Daarom moeten niet alleen de regels voor lage-emissiezones worden aangescherpt en aangepast aan de door de WHO gespecificeerde waarden - het afschaffen en vertragen van de invoering van lage-emissiezones zou ook fatale gevolgen hebben - maar strengere en uitgebreidere regelgeving voor emissies in alle sectoren zou bijvoorbeeld ook een dubbelzijdig positief effect kunnen hebben: Een schonere wereld, met gezondheidsveilige leefomstandigheden.