Geen geïsoleerd fenomeen - Meer dan 8 miljoen auto's zijn op zijn minst indirect betrokken bij het gebruik van illegale manipulatieapparatuur om uitlaatgassen te manipuleren. Dit is het resultaat van een recent ICCT-onderzoek dat de werkelijke uitstoot van een groot aantal voertuigen op de weg heeft geanalyseerd. Wat betekent deze ontwikkeling in het dieselschandaal voor de automarkt en voor het nationale en internationale milieu- en transportbeleid? Zullen we binnenkort - in Duitsland en de rest van Europa - uitgebreide milieuzones en strengere rijverboden zien voor alle getroffen dieselklassen?
Wat aanvankelijk begon als een technisch probleem onder de motorkap van sommige voertuigen, is nu uitgegroeid tot een verregaand schandaal voor het hele dieselsegment. Het Europees Hof van Justitie (EHJ) heeft zich al meerdere keren nadrukkelijk uitgesproken over deze kwestie. In juli 2022 verklaarde het Hof manipulatievoorzieningen zoals thermische ramen illegaal, omdat ze leiden tot een toename van de uitstoot boven de toegestane en verwachte drempelwaarde. In feite is het gebruik ervan illegaal als ze dienen om de zuivering van uitlaatgassen onder normale bedrijfsomstandigheden te verminderen - en dus om de werkelijke vervuilende uitstoot van dieselvoertuigen te verhullen. En afgelopen november werd uitlaatgasmanipulatie opnieuw een onderwerp van het Europese Hof van Justitie toen het bepaalde dat milieuverenigingen juridische stappen mogen ondernemen tegen de registratie van auto's met thermische ramen.
Onderzoeken en emissietests tonen echter herhaaldelijk aan hoe wijdverbreid deze praktijk was en nog steeds is. Ze maken duidelijk welke impact het eigenlijk heeft op de luchtkwaliteit en het milieu - en ook op de structuur en effectiviteit van de regelgeving die klimaatbeschermende verkeersmaatregelen regelt. Veel groter dan verwacht - zoals een recente studie van de internationale milieuonderzoeksvereniging ICCT aangeeft - zijn de gevolgen van manipulatie van uitlaatgassen door middel van manipulatievoorzieningen. Het zijn niet langer alleen bepaalde voertuigen van sommige autobedrijven zoals Volkswagen en Mercedes-Benz die bij het schandaal betrokken zijn. De meeste dieselvoertuigen zouden volgens de ICCT-onderzoekers hun werkelijke uitstoot manipuleren, omdat varianten van manipulatievoorzieningen zijn toegepast op bijna alle diesels. Bijna alle bekende fabrikanten hadden waarschijnlijk dergelijke apparaten geïnstalleerd om de uitlaatgasemissiewaarden te verdoezelen - aldus het onderzoek.
Op basis van verschillende onderzoeken en met behulp van een grote testdatabase kon de Environmental Research Association tot de schokkende conclusie komen dat dieselauto's gedurende meerdere jaren hebben geleid tot ongeplande en buitensporig hoge uitlaatgasemissies in Europa. Bij de evaluatie van uitlaatgasmetingen werden sterk verhoogde stikstofoxidewaarden gevonden in de meeste auto's met dieselmotoren van de Euro 5 en Euro 6 klassen. Meer bepaald werd bij ruim 85 procent van de Euro 5- en 77 procent van de Euro 6-diesels een "verdacht hoge uitstoot" vastgesteld in de uitlaatgastest. In 40 procent van de gevallen waren er zelfs "extreme" waarden voor schadelijke stikstofoxiden (NOx), wat vrijwel zeker duidt op het gebruik van een manipulatievoorziening.
Maar zelfs minder hoge waarden duidden er volgens de studie van de onderzoeksvereniging op dat er in veel dieselauto's een motorkalibratiestrategie zou kunnen worden gebruikt. Dit werd door het Europese Hof van Justitie ook geclassificeerd als een verboden manipulatievoorziening. De ICCT acht het daarom "zeer waarschijnlijk" dat in totaal 150 automodellen met dieselmotoren een ingebouwd manipulatievoorziening zouden hebben. Dit zou overeenkomen met ongeveer 8,6 miljoen voertuigen in Duitsland alleen.
Meer dan 8 miljoen auto's zouden dan per ongeluk een typegoedkeuring hebben gekregen van de Bundesanstalt für Automobilverkehr (KBA). Het bureau is nu zelf getroffen door Dieselgate en er zijn al juridische stappen tegen het bureau ondernomen - namelijk vanwege de betrokkenheid van de KBA bij het opnieuw goedkeuren van diverse frauduleuze dieselauto's na een nu illegale software-update. Er lopen al meer dan 100 procedures tegen de typegoedkeuringen van de KBA, zei hij. "De Bundesanstalt für Motorverkehr en het verantwoordelijke Bundesministerium für Verkehr hebben jarenlang de winsten van de dieselbedrijven boven het welzijn van de mensen gesteld" - aldus Jürgen Resch, bondsdirecteur van Deutsche Umwelthilfe (DUH). De uitspraak van het EHJ verplicht "de federale autotransportautoriteit om een harde retrofit of, als alternatief, de buitenbedrijfstelling van de voertuigen te bevelen", legt Resch verder uit. Onmiddellijk voor de verwijdering van de ontoelaatbare manipulatievoorzieningen moet de KBA echter alle dieselauto's van de emissienormen Euro 5 en 6 in overeenstemming brengen met de geldende regelgeving.
Al met al kunnen de ICCT-studie en de uitspraak van het Hof verstrekkende gevolgen hebben voor autofabrikanten en overheden. De voorwaarden waaronder eigenaren van dieselauto's met defeat-technologie schadevergoeding kunnen eisen, zijn ook veranderd. In de ogen van het EHJ moeten autofabrikanten in de toekomst ook aansprakelijk zijn als ze gewoon nalatig hebben gehandeld zonder enige intentie om te frauderen. De gevolgen voor de wetten en maatregelen die het verkeer en daarmee de uitstoot van de meest vervuilende voertuigen nu al reguleren, kunnen echter nog groter worden ingeschat.
De resultaten van de analyse van het Environmental Research Network roepen niet onaanzienlijke twijfels op over hoeveel voertuigen er daadwerkelijk zijn getroffen - en hoe lang de autofabrikanten al min of meer schuldig zijn aan het overtreden van talrijke emissieregels. Door bijvoorbeeld voertuigen met illegale software in milieuzones te laten rijden, zorgden ze uiteindelijk voor een toename van de vervuiling en dus voor een verslechtering van de luchtkwaliteit. Want hoewel de milieuvignet ook geldig is als het voertuig een van de getroffen voertuigen is, is het duidelijk dat dergelijke overtredingen van de emissienormen een bedreiging vormen voor het milieu - en ook voor de doelen die verkeersmaatregelen zoals rijverboden en milieuzones in principe nastreven op het gebied van klimaatbescherming.
Totdat thermische ramen en alle andere vormen van illegale emissieregulering voor eens en voor altijd uit de roulatie zijn gehaald, is politieke actie nodig. Om de schade te beperken en te compenseren die is en nog steeds kan worden veroorzaakt door de emissiemanipulaties. Aangezien de autoriteiten er nu van uitgaan dat de meeste dieselauto's een illegale manipulatievoorziening hebben, moet de overheid extra maatregelen nemen in het belang van een effectievere regulering van het dieselverkeer.
De ontwikkelingen in het emissieschandaal zouden er dus toe kunnen leiden dat reeds bestaande milieuzones worden uitgebreid of dat meer voertuigen rechtstreeks door de beperkingen worden getroffen. Dit komt vooral omdat de aanscherping van de milieuzone-regels en de uitbreiding van actieve diesel rijverboden al meerdere malen hebben bewezen een van de meest effectieve middelen te zijn om de uitstoot te verminderen - volgens milieudeskundigen. Dergelijke rijverboden voor dieselauto's zijn al van kracht in steden als Stuttgart, München, Hamburg en Darmstadt. Gezien de huidige ontwikkelingen in Dieselgate zou uitbreiding naar heel Duitsland en gelijktijdige aanscherping daarvan de volgende logische stap zijn voor de verkeerslichtregering in deze zin. Hetzelfde geldt ook voor de Europese Unie, aangezien het probleem van manipulatie van emissies in het dieselsegment meer dan één nationale markt raakt.
Al met al is de beslissing van het Europese Hof van Justitie een belangrijke mijlpaal in de strijd tegen het dieselschandaal en klimaatverandering in het algemeen. Het laat zien dat zelfs grote autobedrijven aansprakelijk kunnen worden gesteld voor hun overtredingen van de geldende emissienormen - en dat ze hun verantwoordelijkheid ten opzichte van consumenten en de planeet niet uit de weg kunnen gaan. Bovendien benadrukken de uitspraak en overeenkomstige studies van milieuonderzoeksinstituten herhaaldelijk de noodzaak van strengere emissienormen en betere regulering van de auto-industrie. Want alleen zo kunnen het milieu en de gezondheid van de bevolking worden beschermd tegen vervuilende uitlaatgassen en onomkeerbare klimaatschade.
Vervuiling en klimaatverandering worden immers gezien als een onvermijdelijke uitdaging voor deze en toekomstige generaties. Een wereldwijd probleem dat uiteindelijk alleen kan worden opgelost door gezamenlijke actie en gezamenlijk denken. Of Duitsland uiteindelijk zal beslissen om hiervoor een preventief rijverbod voor alle dieselvoertuigen in de Euro6-klasse in te voeren, moet nog worden afgewogen door de autoriteiten.