Volgens politierapporten worden katalysatoren maar al te vaak gestolen uit benzine- en dieselauto's vanwege de stijgende prijs van de metalen die ze bevatten. Een probleem voor de onfortuinlijke autobezitter, maar ook voor het milieu. Want het vervuilingspotentieel van auto's zonder katalysator kan extreem zijn.
De diefstal van auto-onderdelen is de afgelopen jaren een massaal probleem geworden in West-Europa. De interesse van de dieven lijkt vooral gericht te zijn op één bepaald auto-onderdeel, de katalysator. Terwijl er in 2019 slechts enkele uitlaatgasreinigers werden gestolen, werden er in de afgelopen drie jaar enkele duizenden katalysatoren gestolen. Exacte cijfers zijn niet beschikbaar omdat eigenaars de diefstal niet altijd melden bij de politie. In 2022 werd echter alleen al in NRW een "viercijferig aantal" katalysatordiefstallen geregistreerd - verklaart het bureau van de rijksrecherche. En ook dit jaar zijn er al honderden katalysatoren uit de omloop gestolen.
Katalysatoren zijn bijzonder populair als buit, vooral vanwege de hoogwaardige metalen zoals platina, palladium en rodium die zich in het onderdeel bevinden. De prijs van edelmetalen is al jaren sterk aan het stijgen en een gestolen katalysator kan momenteel tussen de 500 en 1000 euro opbrengen. Om dit onderdeel gemakkelijker te pakken te krijgen, geven dieven de voorkeur aan oude auto's - omdat de katalysator gemakkelijk en zonder veel moeite te stelen is. Om bij de katalysator te komen, hoeven de dieven de auto alleen maar op te krikken - als dat al nodig is - en dan de uitlaatpijp voor en achter de katalysator door te snijden, bijvoorbeeld met een elektrische zaag of een uitlaatfrees. Dat kost ervaren dieven slechts twee tot drie minuten.
Een diefstal die niet alleen schadelijk is voor de betrokken voertuigen, maar ook voor het milieu. Hoewel het waar is dat een auto zonder katalysator niet verder mag rijden, is het voldoende dat de motor slechts enkele minuten draait onder de voorwaarde dat er schadelijke uitlaatgassen vrijkomen in de lucht. De katalysator is in feite een belangrijk onderdeel van het uitlaatgaszuiveringssysteem van benzine- en dieselmotoren. Hij zorgt ervoor dat de verbrandingsgassen worden omgezet in minder schadelijke gassen. Als een voertuig dus vrij zou rijden zonder katalysator, zou het vele malen meer vervuilende stoffen uitstoten dan hetzelfde voertuig - diesel of benzine - zou doen onder normale omstandigheden.
De negatieve gevolgen voor de luchtvervuiling mogen daarom niet worden onderschat - net als voor de effectiviteit van gebieden zoals milieuzones, waar de uitstoot strikt onder controle moet worden gehouden. Hoe kunnen de autoriteiten een einde maken aan deze reeks diefstallen en de luchtkwaliteit beschermen? Welke gevolgen zullen de geleidelijke afschaffing van de verbrandingsmotor en het koolstofvrij maken van het vervoer hierop hebben, onder andere door de verwachte toename van voertuigen zonder katalysator, zoals elektrische auto's? Worden accu's van elektrische auto's dan populaire gestolen goederen? In heel Duitsland zullen de nationale recherchebureaus de situatie in de gaten houden.