Door het irrigatiesysteem om te bouwen naar pompen op zonne-energie is dit de eerste CO2-neutrale woestijnsnelweg in China. Het project kan als voorbeeld dienen voor soortgelijke inspanningen in de strijd tegen woestijnvorming. (Foto: Xinhua)
Toenemende woestijnvorming is een wereldwijd probleem. Met woestijngebieden die meer dan twee miljoen vierkante kilometer beslaan, wordt China echter in het bijzonder getroffen door het probleem. Ongeveer 27,2 procent van het land wordt bedekt door dorre woestijnlandschappen. Om de opmars van de woestijnen te vertragen en tegelijkertijd de impact van de weg op het milieu te beperken, werkt China al jaren aan de aanleg van een CO2-neutrale snelweg. Het werk is nu voltooid. Volgens aankondigingen van de Chinese overheid is de Tarim Desert Motorway in de regio Xinjiang sinds juni officieel CO2-neutraal.
De 566 kilometer lange snelweg is sinds 1995 in gebruik. Het onderhoud van de weg heeft echter tal van veranderingen en verbeteringen noodzakelijk gemaakt. Hiervoor is in 2005 aan beide zijden van de route een meer dan 400 kilometer lang beschermend bos aangelegd. Dit moet zorgen voor een meer permanente bescherming tegen wind en zandstormen en het lokale milieu verbeteren. De lokale overheid installeerde meer dan 100 diesel-aangedreven waterpompen om de struiken te irrigeren.
Volgens de regio behoort het gebruik van dieselbrandstof voor de waterstations nu tot het verleden. Als onderdeel van het project dat is uitgevoerd door de China National Petroleum Corporation (CNPC), is de exploitatie nu overgeschakeld op zonne-energie. 86 fotovoltaïsche systemen hebben de conventionele dieselpompen vervangen en zullen zorgen voor de continue irrigatie van de struiken. Volgens de Chinese media zal de overschakeling op hernieuwbare energie naar verwachting 1000 ton diesel en 3410 ton kooldioxide per jaar besparen. Het bereiken van koolstofneutraliteit zal ook worden ondersteund door het beschermende bos zelf, omdat de vegetatie de uitstoot van passerende voertuigen zal absorberen.
China heeft al maatregelen genomen om woestijnvorming in andere delen van het land tegen te gaan. De staat meldt ook successen in de Kubuqi, de op zeven na grootste woestijn in China. Het gebied met woestijnvorming is de afgelopen vijf jaar met ongeveer 2424 vierkante kilometer per jaar afgenomen. De rapporten over de behaalde resultaten hebben in de loop der tijd natuurlijk ook internationale aandacht getrokken. Het model is niet alleen geïmplementeerd in andere grote zandgebieden in China, maar ook in Saoedi-Arabië, Mongolië en andere landen die deelnemen aan het Zijderoute-initiatief.
Naarmate de klimaatverandering doorzet, zullen steeds meer landen te maken krijgen met woestijnvorming en de gevolgen van droogte. Elk project kan een belangrijke test en model zijn voor de ontwikkeling van effectieve plannen om woestijnvorming te bestrijden. Er zou een grensoverschrijdende samenwerking kunnen ontstaan om klimaatverandering en de verstrekkende gevolgen ervan te bestrijden. Maar niet alleen het Chinese project moet succesvol blijken. China moet ook bereid zijn om openlijk gegevens en technische kennis te delen met westerse landen.