De twee grootmachten zetten vaart achter hun innovatieve inspanningen en boeken futuristische resultaten. De normalisatie van autonome voertuigen in Chinese en Amerikaanse steden is misschien nog niet zo ver weg.
In steeds meer Chinese metropolen, zoals Beijing, Shanghai en Wuhan, investeren giganten uit de auto- en technologie-industrie in projecten voor autonoom rijden en brengen ze steeds meer zelfsturende voertuigen op de weg. Ze waren echter nooit echt bestuurderloos. Er was altijd een veiligheidsbestuurder aan boord die de controle over het voertuig kon overnemen als dat nodig was. Wettelijk gezien was het gebruik van dergelijke voertuigen alleen toegestaan in individuele gevallen en met speciale toestemming.
Nu is de metropool Shenzhen, die ook bekend staat als de 'Chinese Silicon Valley', echter een stap verder gegaan. Op 1 augustus werd een nieuw pakket wetten van kracht dat het wettelijke kader voor volledig autonome auto's vastlegt. Volgens de nieuwe wet mogen autonome voertuigen volledig zonder menselijke passagier rijden - maar alleen in gebieden die door de stad zijn aangewezen. De voorheen moeilijk te beantwoorden kwestie van aansprakelijkheid bij ongevallen is ook geregeld. Als er een ongeluk gebeurt terwijl er een bestuurder aan boord is, is deze verantwoordelijk voor eventuele overtredingen van de verkeersregels. In het geval van volledig autonoom rijden, is de eigenaar of operator in plaats daarvan aansprakelijk.
Dit alles wordt mogelijk gemaakt door innovatieve technologieën op het gebied van sensortechnologie - vooral met behulp van zogenaamde LiDAR-omgevingsdetectie - en geolokalisatie. Deze worden vaak gebruikt om preciezer en betrouwbaarder autonoom rijden mogelijk te maken. Niet alleen in China, maar ook aan de andere kant van de Stille Oceaan. Ook in de Verenigde Staten komen steeds meer projecten voor de ontwikkeling van zelfrijdende auto's van de grond.
Hier is het vooral het Amerikaanse bedrijf General Motors dat enorme vooruitgang boekt in de wereld van autonoom rijden. In 2020 zette de autofabrikant voor het eerst een prototype van zijn assistentiesysteem "Super Cruise" op de weg, dat alleen werkt op de snelwegen in de VS en Canada die door het bedrijf zijn goedgekeurd en met bepaalde voertuigmodellen. Deze beperkingen gelden nog steeds, maar GM wil nu het "Super Cruise-wegennet" uitbreiden en vanaf 2023 verschillende automodellen autonoom laten rijden. Er zal ongeveer 320.000 kilometer aan nieuwe routes aan de kaart worden toegevoegd "zodat steeds meer klanten dit gemak kunnen ervaren", zegt Mario Maiorana, GM's hoofdingenieur voor Super Cruise. In tegenstelling tot Shenzhen zal een bestuurder hier nog steeds achter het stuur moeten zitten.
China en de VS lijken echter helemaal klaar te zijn als het gaat om geavanceerde rijhulptechnologie. Op het Europese continent hebben echter alleen kleine projecten voet aan de grond gekregen. Niet alleen vanwege de verschillende niveaus van beschikbare technologieën en regelgeving op het gebied van gegevensbescherming, maar ook vanwege de topografische structurele uitdagingen - die vaak niet bevorderlijk zijn voor de eenvoudige aanleg van nieuwere en veiligere wegennetten voor autonoom rijden. Het kan nog wel even duren voordat bestuurdersloze voertuigen in Europa niet meer klinken als iets uit een toekomstroman.