L'ecosistema terrestre è un gioco di interrelazioni complesse in cui uomini, piante e animali possono contribuire alla salvaguardia del pianeta in termini di protezione del clima. Secondo nuove scoperte, anche i pinguini, in quanto parte cruciale dell'ecosistema del Polo Sud, contribuiscono alla lotta contro il cambiamento climatico. Essi sostengono il ciclo del carbonio e il sequestro degli inquinanti atmosferici.
Nella lotta al cambiamento climatico e nelle relative decisioni politiche, spesso si tratta di prevenire e ridurre attivamente le emissioni e i gas serra, nonché di avviare e attuare parallelamente una svolta verde. Allo stesso tempo, però, è importante guardare anche ai poli del pianeta. Perché per contrastare il riscaldamento globale, essi svolgono anche un ruolo importante nella loro funzione di "serbatoi naturali di carbonio" - e con essi l'intero ecosistema del Polo Sud, fino ai pinguini.
L'importanza del ferro nelle regioni dell'Oceano meridionale, ricche di nutrienti e povere di clorofilla, è nota da tempo agli scienziati. Il metallo favorisce la crescita del fitoplancton, ossia il plancton di tipo vegetale presente sulla superficie dell'acqua, aumentando così il sequestro di carbonio dall'atmosfera. Per la fotosintesi, come per gli alberi sulla terraferma, questo sottrae CO2 all'aria, con conseguente riduzione dell'inquinamento atmosferico dovuto al gas serra anidride carbonica. In altre parole, il plancton, ad esempio quando si deposita sul fondo marino alla fine del suo ciclo di vita, agisce come un deposito naturale di CO2 e contribuisce direttamente a rallentare i processi di riscaldamento globale responsabili del cambiamento climatico.
Solo di recente, tuttavia, un gruppo di ricercatori spagnoli ha scoperto quanto sia importante la presenza degli animali polari meridionali, in particolare dei pinguini, per il ferro e il relativo funzionamento del ciclo del carbonio. Osservando le colonie di pinguini sottogola in Antartide, hanno scoperto che i pinguini riciclano tonnellate di ferro ogni anno e che questo, ingerito mangiando krill che si nutrono di plancton, viene poi disperso nel guano. Affinché il ferro promuova la crescita del plancton vegetale, deve prima raggiungere la superficie del mare polare antartico. È qui che i pinguini svolgono il loro ruolo nella lotta contro il cambiamento climatico. Gli escrementi dei pinguini, ricchi di ferro, fertilizzano l'acqua e sostengono il sistema naturale di sequestro del carbonio da parte del fitoplancton, indebolendo così il fenomeno del riscaldamento globale.
È quindi essenziale preservare gli habitat naturali dei pinguini e di altri animali in Antartide. Soprattutto quando la popolazione di pinguini è in forte calo da anni a causa dello scioglimento dei ghiacci. Le zone ambientali, ad esempio, potrebbero portare a una riduzione delle emissioni di gas serra. Ciò contribuirebbe a mantenere le condizioni di vita nell'Antartide e in altri ecosistemi sensibili, nonché l'importante ruolo dei pinguini e di altri animali nel ciclo naturale del carbonio e nella protezione del clima. È quindi ancora più importante che la politica non si concentri solo sulla riduzione attiva dell'inquinamento atmosferico, ma sostenga anche i cicli naturali che contribuiscono essi stessi in modo significativo alla protezione dell'ambiente. Questa potrebbe essere la chiave nella lotta al cambiamento climatico.