Un modèle de feu de signalisation innovant a été développé aux États-Unis. En plus des trois couleurs typiques, il y aura une quatrième couleur pour intégrer les futurs véhicules autonomes dans le trafic - avec de possibles effets secondaires positifs également pour l'environnement.
Rouge, jaune et vert : ce sont les couleurs que l'on voit sur les feux de signalisation dans le monde entier. Mais cela aussi pourrait changer à l'avenir. En effet, il n'est pas exclu que les règles routières et les panneaux de signalisation soient également modifiés dans le cadre de l'évolution constante du trafic, de la technique routière et des véhicules. Une percée dans le domaine de la conduite autonome, en particulier, rendrait presque inévitable une transformation et une adaptation du trafic tel que nous le connaissons aujourd'hui. Les véhicules autopilotés auraient besoin de règles élargies et d'une infrastructure avancée - et peut-être de nouveaux feux de signalisation.
C'est du moins l'avis d'un groupe d'ingénieurs américains de la North Carolina State University, qui travaille actuellement au développement d'un nouveau modèle de feux de signalisation. Celui-ci devrait, en plus des trois phases de couleur traditionnelles, s'allumer en blanc afin de réguler et d'organiser l'intégration possible des futurs véhicules autonomes - appelés Autonomous Vehicles (AVs) - dans le système de circulation. Contrairement à un projet présenté en 2020, les phases des nouveaux feux de signalisation ne sont pas contrôlées par une approche informatique centralisée, mais les véhicules autonomes communiquent sans fil entre eux et avec l'ordinateur qui contrôle les feux de signalisation. La puissance de calcul des véhicules autonomes est donc déterminante pour garantir le bon fonctionnement et donc la fluidité du trafic.
La phase de feu blanc démarrerait dès que plusieurs AV - expliquent les chercheurs américains dans un article spécialisé publié récemment - se dirigeraient vers un carrefour. Les véhicules coordonneraient alors le trafic de manière autonome et se mettraient d'accord entre eux, dans le cadre d'un paradigme de contrôle mobile, sur qui peut circuler et quand. La lumière blanche ne serait donc qu'un signal optique pour les autres véhicules traditionnels. Les automobilistes seraient ainsi informés que le flux de circulation est géré par les voitures autonomes et que la règle suivante s'applique simplement : suivre le véhicule qui précède. Cela signifierait donc freiner si la voiture devant soi freine et rouler si elle roule. Ce n'est que lorsqu'il n'y a pas assez de voitures autonomes à l'intersection que le système repasse aux feux rouges-jaunes-verts bien connus.
Le nouveau concept a été testé dans un grand nombre de simulateurs de trafic - avec des résultats positifs. Même sans phase blanche, les AV améliorent par exemple la fluidité du trafic. L'effet est toutefois renforcé lorsqu'il y a un "feu blanc". Selon l'étude, il est toutefois certain que "plus il y a de véhicules autonomes à un carrefour, plus la circulation est rapide et plus la consommation de carburant est faible". De tels feux de signalisation pourraient donc également contribuer à la protection de l'environnement. Une circulation plus fluide, avec par exemple moins d'arrêts et de freinages, peut en effet signifier une consommation de carburant plus faible et donc, du moins en partie, une réduction des émissions polluantes dues au trafic.
Mais il faudra peut-être attendre encore longtemps avant que les voitures autonomes ne fassent leur entrée sur le marché automobile. Selon l'étude, les effets observés sont déjà visibles, mais si seulement 10 % des véhicules sont autonomes, l'industrie n'est pas encore prête à franchir le pas, même s'il ne s'agit que d'une petite partie du parc automobile. Toutefois, des progrès seront certainement réalisés dans le domaine de la conduite autonome et les chercheurs de Caroline du Nord continueront à travailler sur le nouveau système de feux de signalisation. Il est également question de quelques projets pilotes visant à tester le nouveau feu tricolore dans la pratique. Nous verrons bien ce que l'avenir du trafic nous réserve.