El desgaste de los neumáticos es ahora un problema importante para los coches eléctricos, especialmente cuando se trata de vehículos pesados. Esto se debe a que cuanto más pesado es el vehículo, mayor es la abrasión. Aunque los coches eléctricos emiten cada vez menos contaminantes, las partículas de los neumáticos acaban en el aire y en la carretera.
Cualquiera que viaje en metro por París o Montreal estará familiarizado con el constante olor a goma de los pozos y túneles. El olor procede de los neumáticos de goma de los antiguos vagones de metro, que supuestamente hacen que el viaje sea menos accidentado. Pero lo que antes se consideraba un progreso ahora es un problema. Y es que la abrasión es muy perjudicial para la salud. Por ello, la organización ecologista francesa "respire" ha demandado a la RATP, operadora del metro, porque el aire subterráneo que respiran los pasajeros triplica el de la superficie, con 100 microgramos de partículas por metro cúbico. La empresa francesa Tallano ha desarrollado una solución técnica que extrae la abrasión directamente en su origen. Durante el frenado se genera una presión negativa que extrae hasta el 85% de las partículas finas abrasivas. Un prototipo del tren de cercanías RER de París ya está equipado con esta tecnología.
Sin embargo, el sistema de filtrado no sólo es apto para ferrocarriles, sino también para coches, autobuses y vehículos comerciales. Y eso es importante, porque hoy en día los tubos de escape de los coches modernos emiten menos partículas que los neumáticos y el firme de las carreteras. Sólo el doce por ciento de las partículas sigue procediendo del tubo de escape. Cabe suponer que este tipo de contaminación también se incluirá en el desarrollo de una nueva norma Euro 7 a partir de 2025. Desgraciadamente, es difícil reequipar los coches con esta tecnología, ya que no hay suficiente espacio de almacenamiento. La situación es distinta en el caso de los trenes, donde suele haber más espacio para el reequipamiento.
El fabricante alemán de filtros Mann + Hummel también está desarrollando un producto similar. La mayor diferencia, sin embargo, es que el sistema no extrae activamente las partículas, sino que las recoge pasivamente. Además, este sistema puede recoger hasta el 80% de la abrasión. Lo importante con ambos sistemas es que el proceso de frenado no se vea afectado negativamente. Bosch está probando un enfoque diferente: está desarrollando discos de freno con un recubrimiento de carburo de tungsteno, que es extremadamente resistente a la abrasión. El fabricante de máquinas HPL Technologies, por su parte, utiliza un proceso en el que el recubrimiento se funde con la pastilla de freno, evitando así el 90% del polvo fino.
El tiempo es esencial: Aunque el límite de partículas no se ha superado en Alemania en los últimos años, es de esperar que los límites mucho más estrictos de la OMS se adopten en toda Europa tarde o temprano. En el peor de los casos, esto podría dar lugar a zonas medioambientales más estrictas y a nuevas prohibiciones de circulación en Europa.